Действие романа разворачивается в сентябре 1798 года в Неаполе. В центре событий — торжественный приём, устроенный Марией Каролиной и её супругом Фердинандом IV Неаполитанским в честь прославленного адмирала Нельсона, героя Нила, празднующего победу над Бонапартом.

Однако за внешним блеском придворной жизни скрывается напряжённая борьба между силами света и тьмы. В запутанных улочках неаполитанского города-лабиринта разворачивается настоящая драма, где каждый шаг может стать роковым, а за каждым углом подстерегает опасность.

В этом масштабном произведении переплетаются судьбы представителей разных слоёв общества: королей и разбойников, монахов и кардиналов, солдат и простых уличных мальчишек. Каждый персонаж проходит через испытание страстями, которые либо возвышают человека, либо превращают его в существо, утратившее человеческий облик.

Роман представляет собой монументальную сагу о противостоянии чести и бесчестия на фоне исторических событий Партенопейской республики. Александр Дюма мастерски создаёт многогранную картину эпохи, где каждый персонаж — часть большой человеческой драмы.