Роман посвящён истории возникновения и трагической гибели Неаполитанской республики 1799 года. В основу сюжета легли реальные события, происходившие в Неаполе в 1798–1800 годах. После поражения в войне с революционной Францией местный король Фердинанд IV Бурбон бежал на Сицилию, и в Неаполе была провозглашена Партенопейская республика, находившаяся под французским протекторатом. Спустя всего год она пала из-за крестьянских восстаний и англо-русской интервенции. В Неаполе развернулся «белый террор», одной из жертв которого стала Луиза Сан-Феличе — женщина из высшего света, которая при республиканцах случайно разоблачила роялистский заговор. Её приговорили к смерти и обезглавили (11 сентября 1800 года).